Rischio di caduta negli anziani che assumono antistaminici sedativi: strategie di prevenzione

Se tuo nonno o tua nonna prende un antistaminico per il raffreddore da fieno o per dormire meglio, potresti essere di fronte a un pericolo silenzioso. Molti pensano che farmaci come il difenidramina (Benadryl) siano innocui, perché si trovano in farmacia senza ricetta. Ma per gli anziani, questi farmaci possono aumentare drasticamente il rischio di cadute - con conseguenze gravi, a volte letali.

Perché gli antistaminici sedativi sono pericolosi negli anziani?

Gli antistaminici di prima generazione - come la difenidramina, il clorfeniramina e il bromfeniramina - sono stati creati negli anni ’40. Funzionano bloccando l’istamina, ma hanno un effetto collaterale grave: attraversano la barriera emato-encefalica e deprimono il sistema nervoso centrale. Questo causa sonnolenza, vertigini, rallentamento dei riflessi e problemi di equilibrio. Negli anziani, il corpo metabolizza questi farmaci più lentamente. La mezza vita della difenidramina, che è di 8,5 ore in un adulto sano, sale a 13,5 ore negli over-65. I sintomi di sonnolenza possono durare fino a 8 ore, e spesso colpiscono proprio quando la persona si alza per andare in bagno o cammina in casa.

Secondo i dati dei Centers for Disease Control and Prevention (CDC), più di una persona su quattro over-65 cade ogni anno negli Stati Uniti. Circa 36 milioni di cadute nel 2020 hanno causato 32.000 decessi. Uno studio del 2025 pubblicato sul Journal of the American Geriatrics Society ha analizzato 190.348 anziani che hanno visitato un medico per vertigini: il 32% aveva preso antistaminici sedativi, e l’8% di loro è caduto entro 60 giorni. Il rischio non è piccolo: un’analisi sistemica del 2018 su Osteoporosis International ha trovato che questi farmaci aumentano del 54% il rischio di cadute con lesioni e del 43% il rischio di fratture.

La differenza tra antistaminici di prima e seconda generazione

Non tutti gli antistaminici sono uguali. I farmaci di seconda generazione - come la loratadina (Claritin), la cetirizina (Zyrtec) e la fexofenadina (Allegra) - sono progettati per non attraversare la barriera emato-encefalica. Di conseguenza, causano molto meno sonnolenza. La fexofenadina, per esempio, provoca sonnolenza in solo il 6% degli anziani, contro il 15-20% della difenidramina. Sul Anticholinergic Cognitive Burden Scale, la difenidramina ha un punteggio di 4 (molto forte), mentre la fexofenadina ha un punteggio di 0 (praticamente assente).

Uno studio del 2025 ha confrontato direttamente i due gruppi: gli anziani che assumevano antistaminici di prima generazione avevano un rischio di caduta del 87% più alto rispetto a chi non li assumeva. Chi prendeva antistaminici di seconda generazione, invece, non mostrava alcun aumento significativo del rischio (solo +4%). L’American Geriatrics Society li ha classificati come “potenzialmente inappropriati” per gli anziani nel suo Beers Criteria, una guida usata da medici e farmacisti in tutto il mondo.

Perché continuano a essere prescritti?

Nonostante le evidenze, questi farmaci sono ancora venduti in massa. Nel 2024, la difenidramina è stata la terza sostanza OTC più acquistata negli Stati Uniti da anziani, con 28,7 milioni di confezioni vendute. I medici, i farmacisti e persino i pazienti spesso non sanno che esistono alternative più sicure. Uno studio del 2019 ha rivelato che i dermatologi prescrivono antistaminici di prima generazione agli anziani allo stesso tasso (12,7%) che ai giovani (13,2%). È un approccio “tutti uguali”, che ignora i cambiamenti fisiologici legati all’età.

Inoltre, molti anziani li usano per dormire. La difenidramina è spesso consigliata come sonnifero “naturale”. Ma l’American Geriatrics Society avverte esplicitamente: non usarla per l’insonnia negli anziani. I suoi effetti anticolinergici aumentano il rischio di confusione, delirio ospedaliero e cadute. Uno studio ha trovato che gli anziani ricoverati che assumevano difenidramina avevano 2,3 volte più probabilità di sviluppare delirio rispetto a chi non la prendeva.

Cosa fare per prevenire le cadute?

La prevenzione non è complicata, ma richiede azione concreta. Il CDC ha sviluppato un programma chiamato STEADI (Stopping Elderly Accidents, Deaths & Injuries), che propone tre passi chiave: STOP, SWITCH, REDUCE.

1. STOP: Valuta se l’antistaminico è davvero necessario. Molti sintomi da allergia possono essere gestiti senza farmaci.
2. SWITCH: Se serve un antistaminico, passa alla fexofenadina o alla loratadina. Sono efficaci quanto i vecchi farmaci, ma molto più sicuri. Uno studio ha dimostrato che questo cambio riduce il rischio di caduta del 42%.
3. REDUCE: Se non puoi smettere del tutto, usa la dose più bassa possibile (es. 12,5 mg di difenidramina invece di 25 mg) e prendila la sera, mai di mattina.

Un’altra strategia efficace è la medication review con il farmacista. I farmacisti possono fare un “brown bag review”: chiedono al paziente di portare tutti i farmaci - inclusi quelli da banco, integratori e erbe - e li controllano insieme. In media, identificano 3,2 farmaci a rischio per ogni anziano. Uno studio ha mostrato che questo approccio riduce il rischio di caduta del 26%.

Alternative non farmacologiche alle allergie

Se l’obiettivo è controllare le allergie, non servono sempre farmaci. Esistono metodi efficaci e sicuri:

• Irriagazione nasale con soluzione salina: Riduce i sintomi del raffreddore da fieno del 35-40% (secondo uno studio su JAMA Otolaryngology, 2022).
• Fondi antiacaro: Coprire materassi e cuscini con protezioni speciali riduce l’esposizione agli acari dell’83%.
• Filtri HEPA: Un buon filtro d’aria rimuove il 99,97% degli allergeni sospesi nell’aria.
• Evitare l’aria aperta al mattino: Il polline è più concentrato tra le 5 e le 10 del mattino. Spostare le attività all’aria aperta al pomeriggio può fare la differenza.

Modifiche all’ambiente domestico

Anche se si cambia farmaco, l’ambiente conta. Una casa sicura riduce il rischio di caduta anche se il paziente è ancora un po’ instabile.

• Installa barre di sostegno in bagno e accanto al water.
• Aggiungi luci notturne nei corridoi e in bagno.
• Rimuovi tappeti mobili, cavi e oggetti per terra.
• Usa scarpe con suola antiscivolo, mai pantofole.

Queste modifiche possono ridurre il rischio di caduta del 28-32%. E non richiedono grandi spese - solo attenzione.

Cosa devono fare i familiari e i caregiver

Non aspettare che accada qualcosa di grave. Controlla regolarmente le medicine di un anziano. Chiedi:

• Perché prende questo farmaco?
• Lo ha prescritto un medico o lo compra da solo?
• C’è un’alternativa più sicura?
• Ha avuto vertigini o inciampi di recente?

Se il farmaco è un antistaminico di prima generazione, parlane con il medico. Non sostituire da soli il farmaco - potrebbe peggiorare i sintomi allergici. Ma chiedi: “Possiamo provare la fexofenadina?”.

Se l’anziano prende la difenidramina per dormire, prova prima le strategie non farmacologiche: orario di sonno fisso, evitare caffeina dopo le 14, stanza buia e fresca, rilassamento prima di dormire. Spesso funzionano meglio e non hanno effetti collaterali.

Il futuro: nuovi farmaci più sicuri

La ricerca sta andando avanti. Due nuovi antistaminici - AGS-2025-01 e FEX-AGE-101 - sono in fase II di sperimentazione. Sono progettati per non entrare nel cervello. Nei primi test, hanno ridotto la sonnolenza dell’89% rispetto alla difenidramina. Potrebbero essere disponibili entro il 2028.

Intanto, dal 2024, la visita annuale di salute di Medicare negli Stati Uniti richiede di valutare esplicitamente i farmaci a rischio, inclusi gli antistaminici sedativi. Questo è un passo importante. Ma la consapevolezza deve partire da casa.

Conclusione: un farmaco innocuo? No, un rischio nascosto

Non tutti gli antistaminici sono pericolosi. Ma quelli di prima generazione - quelli che fanno addormentare - lo sono, soprattutto per gli anziani. Sono spesso usati senza consapevolezza, perché sono facili da comprare e sembrano innocui. Ma i dati non mentono: aumentano il rischio di cadute, fratture, ricoveri e morte.

La soluzione non è complessa: sostituiscili con farmaci più sicuri, riduci le dosi, controlla le medicine con il farmacista, e migliora l’ambiente domestico. Non aspettare che un anziano cada. Agisci ora. Una semplice sostituzione di farmaco può salvare una vita.