Se hai mai assunto corticosteroidi per un’infiammazione improvvisa, sai quanto velocemente possono cambiare le cose. In poche ore, il dolore alle articolazioni si placa, il respiro si fa più facile, la febbre scompare. È come se un interruttore fosse stato acceso. Ma cosa succede dopo? E se quel sollievo rapido nasconde un prezzo più alto di quanto pensi?
Perché i corticosteroidi funzionano così bene
I corticosteroidi, come il prednisone o il cortisone, sono farmaci sintetici che imitano l’ormone naturale del corpo chiamato cortisolo. Sono stati sviluppati negli anni ’40 e da allora sono diventati una delle armi più potenti contro l’infiammazione. Non agiscono lentamente come i farmaci modificanti la malattia (DMARDs), che possono richiedere settimane per fare effetto. I corticosteroidi agiscono in 24-48 ore. Per chi ha un’artrite reumatoide in fase acuta, un attacco d’asma grave o un’infiammazione del tessuto intorno alla gola, possono essere salvavita.
Una iniezione di cortisone in un’articolazione gonfia può dare sollievo per settimane o mesi. Un ciclo orale di 5-10 mg di prednisone al giorno può far calare il punteggio di attività della malattia di quasi 2 punti in una settimana - un risultato che i farmaci comuni non raggiungono nemmeno in un mese. Per questo, in emergenza, non c’è alternativa migliore.
Il prezzo del sollievo rapido
Ma questa rapidità ha un costo. E non è solo un effetto collaterale fastidioso. È un rischio reale, misurabile, e spesso sottovalutato.
Uno studio su 1,5 milioni di pazienti ha rivelato che anche un breve ciclo di corticosteroidi (meno di 30 giorni) aumenta del 430% il rischio di sepsi, del 230% il rischio di trombosi venosa e del 90% il rischio di fratture. Sì, hai letto bene: 90% in più. E questo non riguarda solo chi assume farmaci per mesi. Anche chi li prende per una settimana, per un mal di gola o un’ernia del disco, è esposto.
Il corpo non distingue tra un’infiammazione grave e un raffreddore. Quando i corticosteroidi arrivano, spegnono l’intero sistema immunitario. Non solo l’infiammazione, ma anche la difesa contro i batteri e i virus. È come spegnere l’allarme antincendio mentre brucia la casa.
Effetti collaterali che non ti aspetti
La maggior parte delle persone sa che i corticosteroidi fanno ingrassare. Ma pochi sanno quanto velocemente. Una ricerca su 1.200 pazienti ha trovato che l’87% ha preso almeno 5,6 kg in 8 settimane. Non è solo grasso: è un cambiamento nella distribuzione del tessuto adiposo. Viso arrotondato (la cosiddetta “luna di luna”), grasso sulla schiena, pancia gonfia. E non si perde facilmente dopo aver smesso.
Altri effetti sono ancora più insidiosi. Il 63% ha avuto insonnia. Il 41% ha avuto livelli di zucchero nel sangue così alti da dover iniziare una terapia per il diabete. E non è un effetto temporaneo. Il 7% dei pazienti che hanno assunto corticosteroidi per più di 3 mesi ha sviluppato diabete che non è mai scomparso.
Le ossa si indeboliscono. In soli 6-12 mesi, la densità ossea può calare del 3-5% al mese. Per questo, chi prende più di 7,5 mg di prednisone al giorno per più di 3 mesi deve fare una scansione DEXA per controllare l’osteoporosi. E deve assumere calcio, vitamina D e talvolta un farmaco come la zoledronica per fermare il danno.
Chi li usa troppo - e perché
Nonostante i rischi, i corticosteroidi vengono prescritti in modo eccessivo. Negli Stati Uniti, il 21% degli adulti ha ricevuto almeno una prescrizione di corticosteroidi sistemici negli ultimi tre anni. Di queste, quasi la metà (47%) è stata data per condizioni dove non servono: raffreddori, bronchiti acute, mal di schiena non specifico.
Perché? Perché è facile. Perché il paziente chiede sollievo subito. Perché il medico, sotto pressione, preferisce dare un farmaco che funziona subito piuttosto che spiegare che bisogna aspettare, fare esami, provare qualcosa di più lento ma più sicuro.
Ma il costo è enorme. Ogni anno, negli USA, il solo trattamento delle complicanze legate a questi errori costa 1,2 miliardi di dollari. E i più colpiti? Gli over 65, che li ricevono 2,3 volte più spesso dei giovani. E le persone in zone rurali, che hanno meno accesso a specialisti e vengono trattate con prescrizioni standard, non personalizzate.
Quando è giusto usarli - e quando no
Non sono cattivi di per sé. Sono come un’estintore: non lo tieni acceso tutto il giorno, ma lo usi quando c’è un incendio.
Le linee guida moderne dicono chiaro:
- Per l’artrite reumatoide: massimo 12 settimane, alla dose più bassa possibile.
- Per l’asma o la BPCO: massimo 5 giorni, mai più di 10.
- Per le malattie autoimmuni gravi: un ponte temporaneo, finché i farmaci più sicuri non iniziano a funzionare.
La European League Against Rheumatism (EULAR) ha detto chiaramente: nessun paziente con artrite reumatoide dovrebbe assumere più di 5 mg di prednisone al giorno oltre i 6 mesi, senza una valutazione specialistica. E nel 2024 hanno aggiunto: nessuno dovrebbe prendere corticosteroidi a lungo termine se non ha provato almeno due terapie biologiche avanzate prima.
Se ti hanno prescritto un ciclo di 14 giorni o più, devi avere un piano per smettere. Non puoi fermarti di colpo. Il tuo corpo ha smesso di produrre cortisolo naturale, e se lo interrompi bruscamente, puoi entrare in crisi di insufficienza surrenalica - un’emergenza medica. La riduzione deve essere graduale, su almeno 7 giorni.
Cosa puoi fare per proteggerti
Se ti hanno prescritto corticosteroidi, non è il momento di avere paura. È il momento di essere informato.
- Chiedi: “Per quanto tempo devo prenderli? E perché proprio ora?”
- Chiedi: “C’è un’alternativa più sicura?”
- Chiedi: “Ho bisogno di controlli del sangue, delle ossa o degli occhi?”
- Chiedi: “C’è un piano per ridurre la dose?”
Se prendi più di 7,5 mg al giorno per più di 3 mesi, devi fare una scansione delle ossa. Se hai più di 65 anni, devi assumere calcio e vitamina D ogni giorno. Se hai diabete o pressione alta, devi controllare i valori ogni settimana.
Il 68% degli effetti collaterali potrebbero essere evitati con un semplice monitoraggio. Ma solo il 42% dei medici di base lo fa regolarmente. Non aspettare che lo facciano loro. Chiedi.
Il futuro: farmaci più sicuri
Non tutto è nero. Nel dicembre 2023, la FDA ha approvato il primo farmaco di nuova generazione: fosdagrocorat. È un modulatore selettivo del recettore dei corticosteroidi. Funziona come il prednisone per ridurre l’infiammazione, ma con il 63% in meno di effetti sullo zucchero nel sangue. È un passo avanti. Non è la soluzione perfetta, ma è un segnale che la medicina sta cercando di ridurre i danni.
Nei grandi ospedali americani, i sistemi informatici ora bloccano automaticamente le prescrizioni inappropriate. Se un medico cerca di prescrivere corticosteroidi per una bronchite, gli appare un avviso: “Non raccomandato. Alternative disponibili.” E funziona. Nei centri che lo usano, le prescrizioni errate sono calate del 31%.
La verità che nessuno ti dice
I corticosteroidi non sono il nemico. Sono uno strumento potentissimo, ma non un trattamento di routine. Il problema non è il farmaco. È la cultura che lo usa come una pastiglia quotidiana, come se fosse un antidolorifico.
Se hai avuto un’esperienza positiva - un sollievo rapido da un’infiammazione che ti stava paralizzando - sei fortunato. Ma non lasciare che quel sollievo ti faccia dimenticare il prezzo.
Non prendere corticosteroidi per un raffreddore. Non accettare un ciclo di 30 giorni senza un piano di uscita. Non ignorare i controlli. Il tuo corpo non dimentica. Le ossa, gli occhi, il pancreas, il cuore - ricordano ogni dose. E i danni, una volta fatti, non sempre si rimettono.
Il corticosteroide è un salvavita. Ma non un compagno di vita.
I corticosteroidi fanno ingrassare anche se li prendo per pochi giorni?
Sì, anche un breve ciclo può causare ritenzione idrica e aumento di peso, specialmente intorno a viso, addome e schiena. Questo effetto è temporaneo, ma può durare settimane dopo la sospensione. Non è grasso vero e proprio, ma gonfiore legato all’azione del farmaco sul metabolismo e sui sali minerali.
Posso smettere i corticosteroidi da solo se mi sento meglio?
No. Se hai assunto corticosteroidi per più di 14 giorni, il tuo corpo ha ridotto la produzione naturale di cortisolo. Smettere di colpo può causare crisi di insufficienza surrenalica: stanchezza estrema, nausea, bassa pressione, svenimenti. La sospensione deve essere graduale, sotto controllo medico, con un piano di riduzione che può durare settimane o mesi.
I corticosteroidi iniettati sono più sicuri di quelli per bocca?
Le iniezioni locali (in articolazioni o muscoli) hanno meno effetti sistemici, quindi sono più sicure per il corpo nel suo insieme. Ma non sono senza rischi. Possono causare danni al tessuto, infezioni, o un rapido aumento dello zucchero nel sangue. E se le iniezioni sono troppo frequenti, il farmaco può comunque entrare nel flusso sanguigno e causare gli stessi effetti collaterali, solo più lentamente.
I corticosteroidi possono causare diabete permanente?
Sì. Circa il 7% dei pazienti che assumono corticosteroidi per più di 3 mesi sviluppano diabete che persiste anche dopo la sospensione. Il farmaco aumenta la produzione di zucchero dal fegato e riduce la sensibilità all’insulina. Se hai già fattori di rischio (sovrappeso, familiari con diabete, età avanzata), il rischio è più alto. Controlli regolari del glucosio sono essenziali.
C’è un modo per proteggere le ossa mentre prendo corticosteroidi?
Sì. Se prendi più di 7,5 mg di prednisone al giorno per più di 3 mesi, devi assumere almeno 1.200 mg di calcio e 800 UI di vitamina D ogni giorno. In molti casi, il medico prescrive anche un farmaco come la zoledronica, una iniezione annuale che blocca la perdita ossea. Fai anche una scansione DEXA prima di iniziare e ogni 12-24 mesi. L’osteoporosi da corticosteroidi si sviluppa in fretta, ma si può fermare.
Perché i medici continuano a prescriverli se sono così pericolosi?
Perché funzionano - e velocemente. In un’emergenza, non c’è alternativa. Ma molti li prescrivono anche per condizioni dove non servono, perché è più facile che spiegare al paziente che deve aspettare, fare fisioterapia o provare altri farmaci. La mancanza di tempo, la pressione dei pazienti e la scarsa formazione sui rischi fanno sì che vengano usati in modo improprio. La medicina sta cambiando, ma lentamente.
